Eric C. Conn-sagen — historiens største socialsikringssvindel i USA

Sagen kort

Eric C. Conn-sagen er en amerikansk svindelsag, der af det amerikanske justitsministerium er betegnet som den største svindel i Social Security-programmets historie. I centrum stod advokaten Eric Christopher Conn (født 29. september 1960) fra Pikeville, Kentucky, der mellem 2004 og 2017 sammen med en føderal forvaltningsdommer og en psykolog uretmæssigt skaffede invalideydelser til tusindvis af klienter. Sagen kostede den amerikanske stat over 550 millioner dollars og ramte efterfølgende mange af de samme klienter hårdt, da deres ydelser blev gennemgået og i mange tilfælde inddraget.

Forbrydelsen

Eric C. Conn drev et af USA's mest aggressive advokatfirmaer inden for socialsikringssager og kaldte sig selv "Mr. Social Security". Forretningsmodellen var enkel og kynisk: Conn sendte sine klienters sager direkte til den føderale forvaltningsdommer David Black Daugherty ved kontoret i Huntington, West Virginia, mod en månedlig betaling på cirka 10.000 dollars. Daugherty godkendte sagerne stort set automatisk uden reel sagsbehandling.

For at give godkendelserne et juridisk skær af legitimitet samarbejdede Conn med en lille kreds af læger og psykologen Alfred Bradley Adkins, der underskrev standardiserede medicinske og psykiatriske vurderinger. Mange af dokumenterne var skabeloner, hvor diagnoser blev valgt på forhånd, og hvor patienterne reelt aldrig blev undersøgt korrekt. Efter reportager fra Wall Street Journal og en senatsundersøgelse blev det dokumenteret, at Conn havde indsendt tusindvis af falske eller manipulerede lægeerklæringer.

Ofrene

Sagen havde ikke ét enkelt offer, men flere lag af ofre. Den primære skadelidte var den amerikanske Social Security Administration og dermed de amerikanske skatteydere, som blev påført et tab på omkring 550 millioner dollars.

Men blandt de mest tragiske ofre var Conns egne klienter — typisk lavindkomstborgere i det fattige østlige Kentucky og West Virginia, hvor minelukninger og arbejdsløshed havde gjort invalideydelser til en livline. Da svindlen blev afsløret, genåbnede SSA mere end 1.500 sager, og hundredvis af mennesker mistede deres ydelser, selvom mange af dem reelt var berettigede til dem. Flere tidligere klienter begik efterfølgende selvmord, og sagen efterlod hele lokalsamfund i Appalachien i økonomisk og menneskelig krise.

Efterforskning

Sagen kom for alvor frem i lyset takket være to whistleblowere i Social Security Administration: Sarah Carver og Jennifer Griffith, der havde arbejdet ved Huntington-kontoret og bemærkede de usædvanligt høje godkendelsesrater hos dommer Daugherty. På trods af interne forsøg på at lukke munden på dem bragte de sagen videre til journalister og til det amerikanske Senat.

I 2013 offentliggjorde Senatets udvalg for indenrigssikkerhed under ledelse af senator Tom Coburn en knusende rapport om ordningen. FBI og Office of the Inspector General iværksatte herefter en omfattende efterforskning, der i 2016 mundede ud i en føderal tiltale mod Conn, Daugherty og Adkins. Sagen er sidenhen blevet brugt som case study i juridisk forskning om systemfejl i den amerikanske socialsikring.

Retssag og dom

Eric C. Conn erklærede sig i marts 2017 skyldig i svindel og bestikkelse og indgik en aftale, der ville have givet ham omkring 12 års fængsel. Inden domsafsigelsen klippede han imidlertid sin elektroniske fodlænke og flygtede ad landevej til New Mexico og videre til Honduras. Mens han var på flugt, blev han dømt in absentia, og en omfattende eftersøgning blev iværksat af det amerikanske U.S. Marshals Service.

I december 2017 blev Conn pågrebet uden for en Pizza Hut i havnebyen La Ceiba i Honduras og udleveret til USA. I september 2018 idømte den føderale domstol ham yderligere 15 års fængsel for flugt og for at have planlagt gengældelse mod vidner, hvilket bragte hans samlede straf op på 27 år. Dommer Daugherty fik 4 års fængsel, mens psykologen Adkins fik 25 års fængsel.

Sagen i dag

Eric C. Conn afsoner fortsat sin straf i et føderalt fængsel med forventet løsladelse omkring 2041. Sagen har efterladt dybe spor i det amerikanske socialsikringssystem og førte til skærpede kontrolprocedurer for forvaltningsdommere og medicinske erklæringer.

Historien blev i 2022 til den anmelderroste Apple TV+-dokumentarserie "The Big Conn" samt en tilhørende podcast fra Wondery, der gav stemme til både whistleblowerne og de klienter, der mistede deres ydelser. Flere advokater og hjælpeorganisationer, herunder AppalReD Legal Aid, har siden arbejdet for at få genoptaget sagerne for de tidligere klienter, og en del af dem har fået deres ydelser tilbage. Sagen står i dag som et af de mest opsigtsvækkende eksempler på systemisk korruption i amerikansk forvaltning og som en advarsel om, hvor sårbart et statsligt ydelsessystem kan være over for en enkelt målrettet svindler.