Jack Sheppard — Londons berømte udbryderkonge

John Sheppard, kaldet 'Honest Jack', 'Gentleman Jack' eller 'Jack the Lad', var en engelsk kriminel, der i blot omkring halvandet år revolutionerede London med sine spektakulære forbrydelser og særligt hans næsten utrolige fængselsflugter. Fra håndværkslærling blev han til en af byens mest søgte mænd — og senere en urban legende.

Fra håndværkslærling til kriminel

Sheppard blev født 4. marts 1702 og startede sit kriminelle liv ufattelig ungt. Hans første registrerede forbrydelse var ret beskedent: shoplifting i foråret 1723. Men det skulle hurtigt eskalere til indbrud, tyveri og røveri på landevejen. Hans karriere som forbryder skulle vare blot omkring et år, men på denne tid udrettede han nok til at blive et navn på enhver Londons lips.

Fængselsflugterne, der skrev historie

Mellem 1723 og 1724 blev Sheppard arresteret og fængslet hele fem gange — men hver gang lykkedes det ham at flygte. De to mest dramatiske eskapader fandt sted fra Newgate-fængslet i 1724, den berygtede fængselsfæstning, som anses for uinbrydelig.

Hans mest berømte flugt indtraf mellem 15. oktober kl. 16 og 1am dagen efter — omkring ni timer væk fra de værste forhold. Armeret med intet andet end en krum søm brugte Sheppard sin opfindsomhed til at prikke padlåse op og klatre over fængselsmure. Gerningen blev nærmest sagn blandt Londons befolkning.

Sheppards berømmelse steg eksponentielt efter hver flugt. Han blev associeret med andre kriminelle som Joseph Blake, kendt som 'Blueskin', og sin elskerinde Elizabeth Lyon, også kaldet 'Bess' eller 'Poll Maggot'. Sammen dannede de en notorisk kriminel gruppe.

Forræder af en korrupt tyvefanger

Trods hans glitrende flygthistorier blev Sheppards lykke endelig brudt af Jonathan Wild, en af Londons mest berygtede figurer: en korrupt magistrat og såkaldt 'thief-taker', hvis job var at fange kriminelle — men som selv var dybt involveret i kriminalitet. Wild solgte Sheppard ud til myndighederne.

Henrettelsen der væltede byen

Den endelige gang, Sheppard blev anholdt, førte til en dødsdom. Han blev idømt hængning og executionen fandt sted 16. november 1724, da han var blot 22 år gammel.

Hans død blev dog ikke slutningen på hans saga. Henrettelsen tiltrak massive folkemængder til det offentlige skuespil, og der udbrød optøjer. Et par år senere blev hans historie genfortalt i populære bøger og teaterstykker. Det menes, at en autobiografisk 'Narrative', der blev solgt ved hans henrettelse, blev skrevet af forfatteren Daniel Defoe.

Sheppards legende inspirerede endda John Gays berømte teaterstykke 'The Beggar's Opera' (1728), hvor hovedfiguren Macheath til dels var skabt efter Jack Sheppard.

En arbejderklassens helt

Hvorfor blev en almindelig inbrudstyv og røver til en af Londons mest berømte personer? Historikere peger på flere faktorer: hans unge alder, hans næsten overnaturlige evne til at flygte, hans skarpsindig mod over for autoriteter — og ikke mindst hans association med Jonathan Wild, som var så korupt og impopulær, at hvem som helst, der slog mod ham, blev hyldet.

Sheppard blev således en arbejderklassehelt, en symbol på modstand mod et korrupt system. Hans korte, dramatiske liv har gjort ham til en af historiens mest fascinerende kriminelle figurer — og bevis på, at både forbrydelse og bortvisning kan blive til myte.