Joe Exotic-sagen — murder-for-hire mod Carole Baskin

Sagen kort

Joe Exotic-sagen er en føderal amerikansk straffesag, hvor den tidligere zoo-ejer og reality-personlighed Joseph Maldonado-Passage — kendt som Joe Exotic — blev dømt for at have forsøgt at få dyreaktivisten Carole Baskin myrdet samt for omfattende overtrædelser af amerikansk dyrebeskyttelseslovgivning. Sagen udsprang af en årelang og bitter konflikt mellem Maldonado-Passage, der drev Greater Wynnewood Exotic Animal Park i Oklahoma, og Baskin, der leder Big Cat Rescue i Florida og længe havde kritiseret hans behandling af store kattedyr.

Forbrydelsen

Ifølge den føderale anklagemyndighed forsøgte Joe Exotic gentagne gange at få Carole Baskin slået ihjel. Anklagen omfattede to selvstændige forhold om murder-for-hire: dels et forsøg på at hyre en medarbejder fra zoo'en, dels en aftale med en undercover FBI-agent, der udgav sig for at være lejemorder. I november 2017 skulle Maldonado-Passage have givet en mand kontanter og en flybillet for at rejse til Florida og dræbe Baskin på hendes ejendom. Planen blev aldrig udført.

Forud for plottet havde Joe Exotic i årevis ført en offentlig hadkampagne mod Baskin på YouTube og sociale medier. Beviserne i sagen omfattede ifølge anklagemyndigheden en video, hvor han skyder en oppustelig dukke klædt som Baskin, samt billeder, hvor hun hænges i effigie. Ud over drabsforsøget blev han tiltalt for at have dræbt fem tigre og for ulovligt at have solgt og transporteret tigerunger på tværs af delstatsgrænser i strid med Endangered Species Act og Lacey Act.

Ofrene

Den primære tiltænkte offer i sagen var Carole Baskin, stifter af Big Cat Rescue i Tampa, Florida. I dele af de føderale dokumenter blev hun omtalt som "Jane Doe" for at beskytte hendes identitet under efterforskningen. Baskin havde gennem mange år ført retssager og kampagner mod private zoo-ejere, der avler og udstiller tigre og andre store kattedyr — herunder Joe Exotic, som hun havde vundet en civil retssag mod om varemærkekrænkelse, der efterlod ham med en millionstor gæld.

Ud over Baskin tæller sagens ofre også de fem tigre, som ifølge anklagemyndigheden blev aflivet uden lovligt grundlag for at gøre plads i indhegningerne, samt de tigerunger, der indgik i de ulovlige handler.

Efterforskning

Efterforskningen blev ledet af FBI i samarbejde med U.S. Fish and Wildlife Service. Et afgørende vendepunkt kom, da en tidligere medarbejder hos Joe Exotic gik til myndighederne, og en undercover-agent efterfølgende mødtes med Maldonado-Passage. Optagelser fra disse møder blev centrale beviser i retssagen. Den 5. september 2018 returnerede en føderal grand jury en tiltale, og Joe Exotic blev kort efter anholdt.

Under ransagninger blev der sikret økonomiske dokumenter, sms'er og e-mails, der koblede ham til både drabsplottet og de ulovlige dyretransaktioner. Sagen blev rejst ved U.S. District Court for the Western District of Oklahoma.

Retssag og dom

Retssagen begyndte i marts 2019 og varede knap to uger. Den 2. april 2019 fandt et føderalt nævningeting Joseph Maldonado-Passage skyldig i to forhold om murder-for-hire, otte overtrædelser af Lacey Act og ni overtrædelser af Endangered Species Act.

Den 22. januar 2020 idømte U.S. District Judge Scott L. Palk ham 264 måneders føderalt fængsel — svarende til 22 år. Straffen bestod af konsekutive perioder for de to murder-for-hire-forhold og samtidige (konkurrerende) perioder for vildtforholdene. Ved fornyet strafudmåling i januar 2022 blev straffen marginalt reduceret til 21 år, efter en appelret havde fastslået, at de to drabsforhold burde være behandlet som ét forhold ved strafudmålingen.

Sagen i dag

Joe Exotic afsoner fortsat sin straf i et føderalt fængsel. Hans forsvar har gennem flere år forsøgt at få sagen genoptaget med påstande om uretmæssig efterforskning og uretmæssig domfældelse, men i januar 2024 afviste U.S. Supreme Court at behandle hans appel, hvilket reelt udtømte hans ordinære appelmuligheder.

Sagen blev et globalt fænomen, da Netflix i marts 2020 udgav dokumentarserien Tiger King, der portrætterede både Joe Exotic, Carole Baskin og det amerikanske miljø omkring private store kattedyr. Serien udløste en bølge af opfølgende dokumentarer, podcasts og en spillefilm-bearbejdning. Carole Baskin har sidenhen brugt opmærksomheden til at presse amerikanske politikere til at vedtage Big Cat Public Safety Act, som blev underskrevet i lov i december 2022, og som forbyder privat hold og avl af store kattedyr i USA. Sagens fulde efterforskningsforløb er fortsat genstand for medieinteresse.