Malice at the Palace — NBA-slagsmål mellem spillere og fans

Sagen kort

Malice at the Palace — også kendt som Pacers–Pistons Brawl — er betegnelsen for et af amerikansk sportshistories mest berygtede voldelige sammenstød. Den 19. november 2004 brød et massivt slagsmål ud mellem spillere fra Indiana Pacers, Detroit Pistons og tilskuere på arenaen The Palace of Auburn Hills i Auburn Hills, Michigan. Hændelsen begyndte som en banal frispark-situation, men eskalerede til regulære slagsmål mellem NBA-stjerner og betalende publikum, hvilket resulterede i historiske karantæner, strafferetlige sigtelser og en varig forandring af sikkerhedsprotokollerne i amerikansk professionel sport.

Forbrydelsen

Med 45,9 sekunder tilbage af kampen, hvor Indiana førte komfortabelt 97-82, begik Pacers-stjernen Ron Artest en hård frispark mod Pistons-centeren Ben Wallace, der netop var på vej til at score en let kurv. Wallace reagerede med et hårdt skub mod Artests ansigt, og en konfrontation mellem spillere brød ud på banen. Mens dommere og holdkammerater forsøgte at adskille parterne, lagde Artest sig demonstrativt på dommerbordet ved sidelinjen.

Det var i dette øjeblik, at en tilskuer kastede et fyldt bæger af plast direkte i ansigtet på Artest. Som ESPN's detaljerede tidslinje dokumenterer, sprang Artest op og løb direkte op på tilskuerpladserne, hvor han begyndte at slå løs på en mand, han fejlagtigt troede havde kastet bægeret. Holdkammeraten Stephen Jackson fulgte efter og deltog i kampene på tribunen, mens Jermaine O'Neal slog en tilskuer ned, da denne kom ned på banegulvet. Genstande, drikkevarer og stole blev kastet mod spillerne, og scenerne — vist live på national tv — chokerede USA.

Ofrene

Der var ikke ét enkelt offer i konventionel forstand. Både spillere og fans kom til skade under sammenstødene. ESPN's optegnelser identificerer skader og involvering hos Ron Artest, Jermaine O'Neal, Stephen Jackson, David Harrison, Eddie Gill, Fred Jones, Ben Wallace og Rasheed Wallace. Ifølge en retrospektiv reportage fra ClickOnDetroit blev ni tilskuere såret, og to af dem måtte indlægges på hospitalet efter slag og fald. Flere af de ramte var almindelige basketball-fans, der havde købt billet for at se en kamp med deres familier. Hændelsen efterlod også psykiske ar hos flere af de involverede spillere, hvilket Artest selv har talt åbent om i senere år.

Efterforskning

Efterforskningen blev usædvanlig direkte, fordi hele hændelsesforløbet var fanget på flere kameravinkler fra både tv-produktionen og arenaens overvågning. Politiet i Auburn Hills og anklagemyndigheden i Oakland County brugte videomaterialet til at identificere både spillere og fans, der havde deltaget aktivt i volden. Som beskrevet i det omfattende sagsoverblik blev fem Pacers-spillere og fem tilskuere sigtet for vold eller relaterede forhold inden den 8. december 2004.

Den centrale fan, John Green, blev hurtigt identificeret som manden, der havde slået Artest på tribunen — og blev af anklagerne også beskyldt for at have kastet det oprindelige bæger. Yderligere fans, der blev sigtet, omfattede John Ackerman, Bryant Jackson, William Paulson og David Wallace, sidstnævnte bror til Pistons-spilleren Ben Wallace.

Retssag og dom

De involverede spillere indgik primært forlig med anklagemyndigheden, hvor de accepterede betingede domme, samfundstjeneste og bøder. Parallelt udstedte NBA-kommissær David Stern karantæner uden fortilfælde: Ron Artest blev udelukket fra resten af sæsonen — i alt 86 kampe — Stephen Jackson modtog 30 kampes karantæne, og Jermaine O'Neal fik oprindeligt 25 kampe.

John Green-sagen gik som den eneste til fuld retssag. I marts 2006 fandt en jury i Michigan ham skyldig i ét forhold om vold (assault and battery) for at have slået Artest, men frifandt ham for at have kastet bægeret. To måneder senere blev Green idømt 30 dages fængsel og to års prøvetid og blev permanent udelukket fra at deltage i Pistons-kampe.

Sagen i dag

Malice at the Palace betragtes som et vendepunkt for sikkerheden i amerikansk professionel sport. NBA indførte strengere regler om alkoholservering ved kampe, øgede afstanden mellem spillere og tilskuere på flere arenaer og skærpede sanktionerne for spillere, der forlader banen. Hændelsen lever videre i populærkulturen — særligt gennem Netflix-dokumentaren Untold: Malice at the Palace fra 2021, hvor Ron Artest (nu Metta Sandiford-Artest) og Stephen Jackson for første gang gav deres samlede version af aftenens forløb. Originale tv-optagelser og retrospektive analyser cirkulerer fortsat bredt på nettet og er blandt de mest sete sportsklip nogensinde. The Palace of Auburn Hills selv blev revet ned i 2020, men hændelsen står stadig som den mest berygtede aften i NBA's historie.