Pizza Bomber-sagen — bombe om halsen og bankrøveri i Erie

Sagen kort

Pizza Bomber-sagen er en af de mest bizarre kriminalsager i nyere amerikansk historie. Den 28. august 2003 gik den 46-årige pizzabud Brian Douglas Wells ind i en PNC Bank-filial i Erie, Pennsylvania med en hjemmelavet bombe spændt om halsen og krævede 250.000 dollars. Kort efter blev han stoppet af politiet, og mens han sad håndjernet på asfalten, detonerede bomben og dræbte ham foran rullende kameraer. Den efterfølgende føderale efterforskning udpegede Marjorie Diehl-Armstrong som hovedmand og Kenneth Barnes som medsammensvoren.

Forbrydelsen

Om eftermiddagen den 28. august 2003 modtog pizzeriaet Mama Mia's Pizza-Ria i Erie en bestilling på to pizzaer, der skulle leveres til en afsides adresse uden for byen. Brian Wells tog imod bestillingen og kørte ud til leveringsstedet — et grustag ved enden af en skovvej. Hvad præcis der skete derude, har været genstand for årelang diskussion, men resultatet var, at Wells kort efter dukkede op i en PNC Bank-filial med en metalkrave låst om halsen, hvori der var monteret en tidsindstillet rørbombe.

Wells afleverede en ni siders detaljeret instruktionsnote til en bankansat. Noten krævede 250.000 dollars og beskrev en serie opgaver, han skulle udføre efter røveriet — en slags makaber skattejagt rundt i Erie, hvor han skulle finde nøgler og koder, der angiveligt kunne afmontere bomben, før den eksploderede.

Wells forlod banken med omkring 8.000 dollars og blev stoppet af politiet kort efter på en parkeringsplads. Mens han sad lænket på asfalten og forklarede betjentene, at "den ville gå af", bad han gentagne gange om hjælp. Bombegruppen var endnu ikke nået frem, da timeren udløb, og bomben sprang og dræbte ham øjeblikkeligt.

Ofrene

Brian Douglas Wells, født 15. november 1956, var et stille og tilbageholdende pizzabud, der i mange år havde leveret pizzaer for Mama Mia's i Erie. Han boede alene og havde ifølge venner og familie ingen kendt kriminel fortid. Spørgsmålet om, hvorvidt Wells var et uskyldigt offer tvunget til at deltage, eller om han selv var medvider i planen, blev et centralt og kontroversielt punkt i efterforskningen. FBI konkluderede i sidste ende, at han kendte til dele af planen, men ikke vidste, at bomben var ægte og dødelig. Hans familie har konsekvent fastholdt hans uskyld.

Ud over Wells selv var de bankansatte i PNC Bank-filialen og det omkringliggende lokalsamfund i Erie udsat for livsfare i timerne under hændelsen.

Efterforskning

Efterforskningen, ledet af FBI, ATF og Pennsylvania State Police, viste sig at blive en af de mest komplekse i amerikansk kriminalhistorie. Bombens design var usædvanligt avanceret, og overvågningsvideoen fra banken samt den detaljerede ransom-note pegede på en gerningsmand med betydelig planlægningsevne.

Et afgørende vendepunkt kom, da efterforskerne fandt et lig i en fryser hos William Rothstein, en bekendt af Marjorie Diehl-Armstrong. Liget tilhørte James Roden, Diehl-Armstrongs daværende kæreste. Det viste sig, at hele bankrøveriet var en del af en bredere konspiration om pengeafpresning — Diehl-Armstrong ville bruge pengene fra røveriet til at hyre en lejemorder, der skulle dræbe hendes far, så hun kunne arve hans formue.

Kenneth Barnes, en lokal crackhandler og bekendt af Diehl-Armstrong, blev identificeret som medsammensvoren og endte med at samarbejde med anklagemyndigheden mod en strafnedsættelse.

Retssag og dom

Kenneth Barnes erkendte sig skyldig den 3. september 2008 i sammensværgelse om bankrøveri samt medvirken. Den 3. december 2008 blev han idømt 45 års fængsel af en føderal dommer i Erie. Straffen blev senere reduceret som modydelse for hans vidneudsagn mod Marjorie Diehl-Armstrong.

Diehl-Armstrong blev tiltalt i juli 2007 som hovedmanden bag planen. Hun nægtede sig skyldig og førte under retssagen et farverigt, til tider kaotisk forsvar. Hun blev dømt og idømt en langvarig føderal fængselsstraf. Diehl-Armstrong, der led af alvorlig bipolar lidelse, døde i fængsel i 2017.

Brian Wells blev aldrig formelt tiltalt, da han døde under selve hændelsen, men FBI klassificerede ham efter mange års efterforskning som medsammensvoren — en konklusion, hans familie fortsat afviser.

Sagen i dag

Pizza Bomber-sagen står som en af de mest groteske og veldokumenterede kriminalsager i USA. Sagen fik fornyet international opmærksomhed i 2018, da Netflix udgav den fire afsnit lange dokumentarserie Evil Genius: The True Story of America's Most Diabolical Bank Heist, instrueret af Trey Borzillieri og Barbara Schroeder. Serien gennemgik beviser, interviews og uudgivet materiale og rejste på ny spørgsmål om Brian Wells' rolle.

Sagen betragtes officielt som opklaret, men diskussionen om Wells' grad af involvering — offer eller medsammensvoren — fortsætter blandt jurister, journalister og true crime-entusiaster.