Ruby Franke-sagen — børnemishandling i YouTuber-familie

Sagen kort

Ruby Franke-sagen er en amerikansk børnemishandlingssag fra 2023, hvor den tidligere YouTuber Ruby Franke og terapeuten Jodi Hildebrandt blev dømt for systematisk mishandling af to børn. Sagen blev afsløret den 30. august 2023, da Frankes 12-årige søn flygtede fra et hjem i Ivins, Utah og søgte hjælp hos naboer. Drengen var stærkt afmagret, havde synlige skader og viste tegn på langvarig vanrøgt. Politiet fandt efterfølgende også Frankes 9-årige datter i hjemmet med lignende tegn på mishandling.

Ruby Franke, født 18. januar 1982, var tidligere kendt for sin YouTube-kanal "8 Passengers", hvor hun dokumenterede familielivet med sine seks børn. Kanalen havde op til 2,5 millioner følgere, men blev lukket i 2022 efter voksende kritik af Frankes opdragelsesmetoder. Jodi Hildebrandt drev rådgivningsprogrammet "ConneXions Classroom" og havde en tæt relation til Franke i tiden op til mishandlingssagerne.

Begge kvinder blev arresteret samme dag som drengens flugt og blev senere idømt op til 30 års fængsel for grov børnemishandling.

Forbrydelsen

Ifølge anklagemyndigheden i Washington County blev børnene holdt i "arbejdslejrlignende forhold" præget af fysisk afstraffelse, sult og ekstrem isolation. De to børn blev nægtet adgang til senge, vand og føde som en form for "afstraffelse" og blev udsat for fysiske restraints. Børnene levede under konstant overvågning og blev holdt skjult for besøgende.

Da den 12-årige dreng lykkedes med at kravle ud af et vindue og nå frem til en nabos hus, var han så afmagret, at naboerne med det samme kontaktede alarmcentralen. Han havde åbne sår, var dehydreret og viste tegn på mangelernæring over længere tid. Ved ransagning af Hildebrandts hjem fandt politiet den 9-årige pige i lignende tilstand.

Anklageskriftet beskriver, hvordan mishandlingen var motiveret af en blanding af ekstreme opdragelsesmetoder og religiøs fanatisme. Washington County Attorney's Office beskrev forholdene som del af et "religiøst ekstremt" tankesæt, hvor børnene skulle "gøre bod" gennem fysiske og psykiske påvirkninger. Børnene blev ifølge vidneudsagn tvunget til at udføre hårdt fysisk arbejde uden passende hvile, kost eller medicinsk omsorg.

Børnemishandlingen fandt sted i Hildebrandts hjem i Ivins, en lille by i Washington County i det sydlige Utah. Selvom Franke havde andre børn, var det primært de to yngste, der blev udsat for den mest systematiske mishandling i perioden op til opdagelsen.

Ofrene

Af hensyn til børnenes privatliv er deres navne ikke offentliggjort i anklagedokumenter eller pressedækning. De to ofre var Frankes 12-årige søn og 9-årige datter. Begge børn havde været udsat for langvarig fysisk og psykisk mishandling, hvilket blev dokumenteret gennem lægeundersøgelser efter deres redning.

Drengen, der flygtede og dermed indledte politiets indgriben, viste tegn på kronisk underernæring, dehydrering og fysiske skader forårsaget af restraints. Hans flugt blev beskrevet af myndighederne som en modig handling, der sandsynligvis reddede både hans eget og søsterens liv.

Den 9-årige pige blev fundet i hjemmet kort efter drengens flugt. Hun var ligeledes underernæret og bar fysiske tegn på mishandling. Begge børn blev straks anbragt i beskyttelse og modtog medicinsk behandling.

Ruby Frankes øvrige fire børn, der er ældre, boede ikke hos hende på tidspunktet for mishandlingen og var ikke direkte ofre i straffesagen, selvom flere tidligere seere af "8 Passengers" havde udtrykt bekymring for opdragelsesmetoderne vist på kanalen gennem årene.

Efterforskning

Efterforskningen startede øjeblikkeligt, da politiet modtog alarmen om den flygtede dreng den 30. august 2023. Betjentene sikrede både børnene og foretog ransagning af Hildebrandts ejendom, hvor de fandt beviser for systematisk vanrøgt og mishandling, herunder materiale brugt til at fastbinde børnene.

Washington County Attorney's Office overtog sagen og indledte en omfattende efterforskning, der omfattede lægeundersøgelser af børnene, afhøringer af vidner og gennemgang af digitale beviser fra både Frankes og Hildebrandts elektroniske enheder. Efterforskerne undersøgte også Frankes tidligere YouTube-indhold for mønstre af problematisk opdragelse.

En central del af efterforskningen var at fastslå, hvordan og hvornår mishandlingen var begyndt, og om andre personer havde været vidende om forholdene. Det blev fastslået, at børnene havde været isoleret fra familie og venner i månedsvis forud for opdagelsen.

Ruby Frankes mand, Kevin Franke, var separeret fra hende på tidspunktet for forbrydelserne og havde ikke kontakt med de to yngste børn i månederne op til deres redning. Han samarbejdede med myndighederne under efterforskningen.

Retssag og dom

Begge tiltalte valgte at tilstå frem for at gå til retssag med nævninge. Ruby Franke erkendte sig skyldig i fire forhold af grov børnemishandling den 18. december 2023. Jodi Hildebrandt fulgte efter ni dage senere og tilstod de samme anklager den 27. december 2023.

Den 20. februar 2024 blev begge kvinder idømt straf ved Fifth Judicial District Court af dommer John J. Walton. De modtog hver især fire på hinanden følgende straffe på mellem et og femten år for hvert af de fire forhold, hvilket betyder, at de teoretisk kan blive fængslet i op til 60 år. Dog fastsætter Utah-lovgivning et maksimum på 30 års fængsel for denne type forbrydelser, som begge derfor effektivt blev idømt.

Under retssagen blev der fremlagt omfattende dokumentation af børnenes fysiske tilstand, lægerapporter og politiets fund fra gerningsstedet. Både anklagere og børnenes værger understregede alvoren af den systematiske mishandling og den lange varighed.

Dommer Walton understregede i sin begrundelse, at forbrydelserne var særligt grove, fordi de var begået mod børn i omsorg og involverede bevidst sult, fysisk tvang og psykologisk tortur over længere tid. Både Franke og Hildebrandt fik afslag på muligheden for prøveløsladelse i de første år af deres straffe.

Sagen i dag

Ruby Franke og Jodi Hildebrandt afsoner i dag deres domme i Utah's fængselssystem. Sagen har skabt omfattende debat i USA om ansvar og kontrol i influencer-familiernes verden, især når børn inddrages i indhold på sociale medier.

Sagen har ført til lovgivningsmæssige diskussioner i flere amerikanske stater om børns rettigheder i forbindelse med kommercielt indhold på platforme som YouTube og Instagram. Børneværnsorganisationer har brugt sagen som eksempel på behovet for skærpet overvågning af familier, der tjener penge på at eksponere deres børn online.

Frankes tidligere YouTube-kanal "8 Passengers" er permanent lukket, og meget af det arkiverede indhold er blevet analyseret af true crime-kommentatorer og børneværnsadvokater, der påpeger advarselstegn, som var synlige år før anholdelsen.

De to ofre er fortsat under beskyttelse, og deres fremtidige trivsel overvåges af sociale myndigheder i Utah. Frankes øvrige børn har valgt at holde sig ude af offentligheden efter moderens dom.

Sagen betragtes som et af de mest ekstreme eksempler på børnemishandling begået af en offentlig person i nyere amerikansk retshistorie og fortsætter med at blive diskuteret i forbindelse med platformsansvar og beskyttelse af børn i digitale miljøer.