Sarah Lawrence-kultsagen — Larry Rays sexkult på et amerikansk college

Sagen kort

Sarah Lawrence-kultsagen er en amerikansk føderal straffesag om menneskehandel, afpresning, tvangsarbejde, racketeering og hvidvask, som omkring Larry Ray) — født Lawrence Grecco den 16. november 1959 — flyttede ind i sin datters kollegieværelse på Sarah Lawrence College i Bronxville, New York. Over de næste cirka otte år manipulerede, misbrugte og afpressede han en gruppe af datterens medstuderende, indtil han blev anholdt i februar 2020. Sagen er opklaret: Ray blev kendt skyldig i 2022 og idømt 60 års fængsel i januar 2023.

Forbrydelsen

Det, der i medierne er blevet kaldt en regulær sexkult, begyndte stille og roligt, da den dengang ca. 50-årige Ray i 2010 flyttede ind hos sin datter på det velrenommerede liberal arts-college nord for New York City. Han udgav sig for at være tidligere marinesoldat med forbindelser til CIA og fremstod for de unge studerende som en livserfaren mentor, der kunne hjælpe dem med at "finde sandheden om sig selv".

Ifølge anklagemyndigheden anvendte Ray en bred vifte af kontrolteknikker: psykologisk manipulation, fremtvungne tilståelser, søvnberøvelse, fysisk vold, seksuelt misbrug, isolation fra familie og venner samt systematisk økonomisk udnyttelse. Han overbeviste flere af ofrene om, at de havde gjort ham eller andre i kulten alvorlig skade, og afkrævede dem efterfølgende store pengesummer som "erstatning". Samlet skaffede han sig på den måde omkring én million dollars fra ofrene.

I nogle tilfælde tvang Ray kvindelige ofre til prostitution, hvis indtægter han selv inddrog. Mandlige ofre blev sat til gratis fysisk arbejde for ham, blandt andet på en ejendom i North Carolina.

Ofrene

Ofrene var primært unge mennesker i slutningen af teenageårene og i 20'erne, som mødte Ray gennem hans datter på Sarah Lawrence College. To af de mest fremtrædende ofre i den offentlige fremstilling er Daniel Levin og Claudia Drury, der begge har stået frem og fortalt om årelang psykisk og fysisk nedbrydning. Drury blev ifølge anklagemyndigheden tvunget til prostitution gennem flere år, mens Levin blev udsat for langvarig psykologisk kontrol og fremtvungne videooptagne "tilståelser".

Flere af ofrene var højtbegavede og ressourcestærke studerende fra velstillede familier, hvilket har været et centralt tema i mediedækningen: Hvordan kunne en mand som Larry Ray få så total kontrol over så veluddannede unge mennesker?

Efterforskning

Den offentlige opmærksomhed eksploderede i april 2019, da journalist Ezra Marcus og James D. Walsh udgav den omfattende reportage The Stolen Kids of Sarah Lawrence i magasinet The Cut. Artiklen beskrev for første gang i detaljer, hvordan Ray havde slået sig ned i kollegieværelset og siden flyttet ofrene ind i en lejlighed på Manhattan, hvor misbruget fortsatte.

Føderale anklagere ved Southern District of New York indledte herefter en intens efterforskning, der byggede på vidneudsagn fra flere af de tidligere kultmedlemmer, finansielle dokumenter, lyd- og videooptagelser foretaget af Ray selv samt elektronisk kommunikation. Den 11. februar 2020 blev Ray anholdt i New Jersey og sigtet for blandt andet menneskehandel, afpresning, tvangsarbejde, sammensværgelse og hvidvask.

Retssag og dom

Retssagen fandt sted ved U.S. District Court for the Southern District of New York i Manhattan i foråret 2022. Anklagemyndigheden førte flere af de tidligere ofre som vidner og afspillede dele af de optagelser, Ray selv havde lavet af de fremtvungne "tilståelser". Den 6. april 2022 kendte juryen Larry Ray skyldig på samtlige anklagepunkter.

Den 20. januar 2023 idømte dommer Lewis A. Liman ham 60 års fængsel plus livsvarigt tilsyn efter eventuel løsladelse. Henset til Rays alder vil straffen reelt være livstid. I sin domsbegrundelse lagde dommeren vægt på det systematiske, langvarige og særdeles ondskabsfulde i overgrebene mod unge mennesker, der havde betroet sig til ham.

Sagen i dag

Sagen er strafferetligt afsluttet, men har efterladt dybe spor — både hos ofrene og i den amerikanske offentlighed. Sarah Lawrence College er blevet kritiseret for ikke at have grebet ind tidligere, selv om en voksen mand boede i et kollegieværelse i lang tid. Flere ofre har efterfølgende ført civile sager og talt offentligt om deres oplevelser.

Mediedækningen har været omfattende. Ud over The Cut-artiklen er sagen behandlet af A&E og i Hulus dokumentarserie *Stolen Youth: Inside the Cult at Sarah Lawrence* fra 2023, hvor flere af ofrene selv kommer til orde. I 2024 blev historien yderligere dramatiseret i en Lifetime-film. Sagen står i dag som et af de mest opsigtsvækkende eksempler på, hvordan en enkelt manipulerende person kan skabe en destruktiv kult midt i et akademisk miljø.