Sarma Melngailis-sagen — vegansk stjernekok dømt for svindel

Sagen kort

Sarma Melngailis-sagen er en amerikansk finansiel svindelsag, der udspillede sig omkring den eksklusive rå-veganske restaurant Pure Food and Wine i New York City. Den danskklingende, men amerikanske kok Sarma Melngailis — født 10. september 1972 — blev sammen med sin daværende ægtemand Anthony Strangis anklaget for at have tappet restauranten for millioner af dollars, ladet ansatte stå uden løn og flygtet fra delstaten New York. Parret blev anholdt i Tennessee i 2016 efter en pizzabestilling afslørede deres skjulested, og i maj 2017 erklærede Melngailis sig skyldig i grand larceny, scheme to defraud og kriminel skattesvindel.

Forbrydelsen

Pure Food and Wine åbnede i 2004 og blev hurtigt en af New Yorks mest omtalte restauranter inden for plantebaseret gastronomi. Sammen med søsterprojektet One Lucky Duck tiltrak Melngailis investorer, kendisser og loyale stamgæster. Men bag den glamourøse facade udviklede der sig en omfattende økonomisk udhulning af forretningen.

Ifølge anklagemyndigheden begyndte problemerne for alvor, efter Melngailis i 2011 indledte et forhold til Anthony Strangis, som hun mødte online. Strangis fik gradvist overført stadigt større summer, mens restaurantens drift led under manglende likviditet. Melngailis indrømmede senere at have stjålet mere end 2 millioner dollars fra investorer og medarbejdere — penge der ifølge senere reportager blev brugt på gambling, hoteller, luksusforbrug og kontante overførsler til Strangis.

Der var ikke tale om en enkeltstående handling, men en vedvarende svindel over flere år. Da restauranten i 2015 lukkede midlertidigt, fordi medarbejderne ikke havde fået løn, stod det klart for omverdenen, at noget var galt. Kort efter forlod parret New York og levede på flugt i månedsvis.

Ofrene

Dette er ikke en sag med ét personligt offer, men derimod en gruppe af bedragne. Ofrene tæller:

- Investorer, der havde skudt millioner ind i restauranten

- Medarbejdere, som arbejdede uden at få den løn, de havde krav på

- Selve virksomhederne Pure Food and Wine og One Lucky Duck, som kollapsede

Flere tidligere ansatte har efterfølgende fortalt om følelsen af svigt, da de opdagede, at deres arbejdsgiver havde brugt deres ubetalte løn til at finansiere et liv på flugt.

Efterforskning

Efterforskningen blev ledet af anklagemyndigheden i Manhattan, der rejste tiltale for grand larceny og skattesvindel. Den afgørende vending kom dog ikke i New York, men på et hotel i Sevierville i Tennessee i maj 2016. Her havde Melngailis og Strangis indlogeret sig under forsøg på at undgå pågribelse.

Ifølge reportagen fra Oxygen blev parret afsløret, fordi Strangis bestilte pizza og kyllingevinger fra Domino's og betalte med et kreditkort i sit eget navn. Politiet matchede købet til hans identitet, lokaliserede hotellet og anholdt parret uden dramatik. Bestillingen — som blev en kuriositet i sagen — blev udslagsgivende efter måneders eftersøgning.

Ud over flugtruten omfattede bevisbyrden omfattende dokumentation for de finansielle overførsler, ubetalte lønninger, vidneudsagn fra ansatte og bogføring fra restauranterne.

Retssag og dom

I maj 2017 erklærede Sarma Melngailis sig skyldig ved en New York State Court i tre forhold: grand larceny, scheme to defraud og kriminel skattesvindel. Som en del af aftalen accepterede hun at samarbejde og betale erstatning. Strafudmålingen blev relativt mild sammenlignet med den maksimale strafferamme, blandt andet på grund af tilståelsen.

Anthony Strangis blev ligeledes tiltalt og dømt for sin rolle i sagen. I senere interviews og dokumentarer har Melngailis fremstillet sig selv som offer for psykologisk manipulation fra Strangis' side — en fortolkning, som tidligere medarbejdere og investorer langt fra deler.

Sagen i dag

Sagen fik fornyet international opmærksomhed, da Netflix i marts 2022 udsendte dokumentarserien Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives. Serien skildrede både restaurantens storhedstid, det bizarre forhold mellem Melngailis og Strangis og parrets flugt. Den udløste samtidig kritik for at give Melngailis en platform til at fremstille sig selv som offer, mens de reelt bedragne medarbejdere og investorer fik mindre plads.

Sagen er løst i strafferetlig forstand, men diskussionen om ansvar, manipulation og medieansvar fortsætter. Sarma Melngailis har sidenhen offentliggjort egne skriverier om forløbet, og sagen er blevet behandlet i en lang række podcasts, herunder dybdegående episoder og analyser fra true crime-miljøet. For ofrene står tilbagebetalingen dog som et åbent kapitel mange år efter, restauranten lukkede.