Scopes-retssagen: Da evolution blev kriminaliseret
En fysiklærer blev stillet for ret for at undervise i udviklingslæren i Tennessee
Udgivet June 6, 2025 at 09:59 AM
Quick Facts
Den 9. maj 1925 blev John Thomas Scopes arresteret i Dayton, Tennessee. Hans forbrydelse: at have undervist i Charles Darwins teori om evolution i en offentlig skole. Det hele var imidlertid ikke helt så simpelt som det lyder.
Tres måneder tidligere, den 13. marts 1925, havde Tennessee vedtaget Butler Act — en lov, der direkte forbød undervisning i udviklingslæren på offentlige skoler. Dayton-samfundet, der ønskede økonomisk og mediemæssig opmærksomhed, organiserede bevidst en retssag for at teste lovens forfatningsserlighed. Scopes blev den perfekte kandidat — eller snarere den perfekte offer.
Det mest kuriøse var, at Scopes underviste i fysik og matematik, ikke biologi. Han var selv usikker på, om han nogensinde havde undervist i evolution. Men da ACLU (American Civil Liberties Union) søgte en sag til at anfægte Butler Act, blev Scopes stillet til rådighed.
Tidslinje
Butler Act vedtages
Tennessee forbyder ved lov undervisning i evolutionsteorien på offentlige skoler.
Anholdelse af John Scopes
Den 24-årige lærer arresteres i Dayton for overtrædelse af Butler Act.
Retssagen begynder
Scopes-retssagen begynder ved Rhea County Criminal Court og transmitteres for første gang live i radioen.
Skyldig dom
Juryen finder Scopes skyldig og idømmer en bøde på 100 dollar.
Afslutning på Butler Act
Efter 42 år ophæves loven mod evolutionsundervisning i Tennessee officielt.
En retssag af historisk betydning
Rettssagen fandt sted 10.-21. juli 1925 ved Rhea County Criminal Court i Dayton. Den tiltrak nationale mediers opmærksomhed på en helt ny måde: Det var første gang, en amerikanske retssag blev transmitteret live på radio gennem WGN Radio.
De juridiske giganter tog plads i retssalen. For forsvaret stod den legendariske advokat Clarence Darrow, kendt for sin brillante juridiske argumentation. På anklagsiden førte William Jennings Bryan anklagerne — en tidligere udenrigsminister og tre gange præsidentkandidat.
Med så prominente advokater blev retssagen til et ideologisk slag mellem modernisme og traditionel religiøs tro. Bryan argumenterede for, at staten havde ret til at beskytte børns religiøse opdragelse. Darrow forsvarede videnskabens ret til at blive undervist.
Skyldig — men kun teknisk
Den 21. juli 1925 fandt juryen Scopes skyldig. Han blev dömt til at betale en bøde på 100 dollar — svarende til cirka 1.790 dollar i 2026-tal, justeret for inflation.
Men retssagen endte ikke der. Tennessees Højesteret omstødte dommen på et teknikalitet uden dog at tage stilling til lovens grundlovsmæssighed. Dette var både en sejr og et nederlag: Scopes blev frikendt, men Butler Act blev ikke erklæret grundlovsstridigt.
Retssagen efterlod landet splittet. Nogle så det som et slag for religiøs værdier, andre som et chok for videnskabens frihed. Butler Act blev først formelt ophævet i 1967 — 42 år efter retssagen.