Steven Stayner-sagen — kidnappet dreng undslap efter syv år

Sagen kort

Steven Stayner-sagen er en af de mest omtalte amerikanske kidnapningssager fra det 20. århundrede. Den 4. december 1972 blev den 7-årige Steven Gregory Stayner bortført på vej hjem fra skole i Merced i Californien af den tidligere dømte sædelighedsforbryder Kenneth Parnell. Steven blev holdt fanget i syv år og tvunget til at leve under navnet "Dennis". Sagen brød først sammen i 1980, da Parnell kidnappede endnu en dreng — den 5-årige Timothy White — hvorefter Steven flygtede sammen med den nye dreng og overgav sig til politiet.

Forbrydelsen

Kidnapningen fandt sted, da Kenneth Parnell henvendte sig til den 7-årige Steven og lokkede ham ind i en bil under påskud af at samle ind til en kirke og tilbød ham et lift hjem. I stedet for at køre drengen hjem, transporterede Parnell ham til fjerntliggende områder i Californien — først i Mariposa County og senere i Mendocino County.

I de næste syv år levede Steven under konstant kontrol af Parnell. Han blev tvunget til at antage en ny identitet og kalde sig "Dennis Parnell", og blev udsat for vedvarende seksuelt misbrug. På trods af at familien stadig boede i området, og at Stevens forsvinden var omfattende dækket lokalt, lykkedes det Parnell at skjule drengen ved at flytte rundt og fremstille sig selv som hans far.

I februar 1980 udvidede Parnell sin kriminelle virksomhed. Med hjælp fra en ung medhjælper ved navn Sean Poorman bortførte han endnu en dreng — den 5-årige Timothy White. Det var denne anden kidnapning, der endelig blev sagens vendepunkt.

Ofrene

Steven Gregory Stayner blev født 18. april 1965 og var kun syv år, da han blev revet ud af sin familie. Han voksede op i fangenskab og mistede en stor del af sin barndom og ungdom under Parnells kontrol. Da han endelig vendte hjem som 14-årig, blev han mødt af enorm medieopmærksomhed og en familie, som han knap kunne genkende sig selv i.

Timothy White var kun fem år, da han blev bortført. Hans fangenskab varede heldigvis kun kort tid, fordi Steven — som selv havde været offer i syv år — traf det modige valg at flygte med ham. Som ABC News har beskrevet, blev Steven betragtet som en helt, fordi han reddede et andet barn fra at gennemleve den samme skæbne som ham selv.

Steven Stayners liv fik en tragisk afslutning, da han døde 16. september 1989, kun 24 år gammel.

Efterforskning

I årene mellem 1972 og 1980 forblev Stevens forsvinden uopklaret. Politiet i Merced havde få konkrete spor, og Parnell formåede at flyve under radaren, selvom han havde tidligere domme for sodomi og var en kendt sædelighedsforbryder — dog ikke registreret som sådan på kidnapningstidspunktet.

Det afgørende gennembrud kom, da Steven og Timothy flygtede sammen og blev fundet af politiet. Steven havde taget den lille dreng med sig til Ukiah, hvor politiet kunne identificere begge børn. Kenneth Parnell blev anholdt tidligt næste morgen mistænkt for begge bortførelser.

Den vigtigste bevisførelse i sagen var børnenes egen flugt og identifikation, kombineret med Parnells kriminelle fortid.

Retssag og dom

Kenneth Parnell blev i 1981 tiltalt og dømt i to separate retssager — én for kidnapningen af Steven Stayner og én for kidnapningen af Timothy White. Kilderne giver lidt forskellige tal for straflængden: ifølge nogle opgørelser fik han syv års fængsel, mens andre angiver otte år og otte måneder for det ene forhold og et år og otte måneder for det andet.

Uanset den præcise opgørelse er det enighed om, at Parnell blev sendt i fængsel i februar 1982 og prøveløsladt allerede i april 1985 — en straf, som mange iagttagere fandt urimeligt mild i forhold til de syv års frihedsberøvelse og overgreb, han havde påført Steven Stayner.

Sagen i dag

Steven Stayner-sagen er fortsat en af USA's mest diskuterede kidnapningssager og har dannet grundlag for omfattende mediedækning. Sagen har inspireret bøger, tv-film og podcasts om hans historie, og bliver ofte fremhævet som et eksempel på, hvordan systemfejl og manglende registrering af tidligere sædelighedsforbrydere kan få katastrofale konsekvenser.

Steven Stayners historie fik også en mørk genklang årtier senere, da hans ældre bror Cary Stayner i 1999 blev anholdt som drabsmanden i de såkaldte Yosemite-mord. Familiens dobbelte tragedie — først som ofre, siden som pårørende til en drabsmand — har gjort sagen til genstand for vedvarende analyse og refleksion på platforme som Spotify og i nyere dokumentarproduktioner.