Zodiac Killer — Californiens uopklarede seriemorder

Sagen kort

Zodiac Killer-sagen er betegnelsen for en serie uopklarede mord begået af en uidentificeret seriemorder i Nordkalifornien mellem december 1968 og oktober 1969. Mindst fem personer blev dræbt, og to ofre overlevede angrebene. Sagen opnåede international berømmelse, fordi gerningsmanden sendte krypterede breve og hånende beskeder til aviser og politimyndigheder, underskrevet med et karakteristisk korsymbol og aliasset "Zodiac". På trods af omfattende efterforskning og hundredvis af mistænkte forbliver mordsagen uopklaret, og FBI behandler fortsat sagen som åben.

Gerningsmanden hævdede i sine breve at have dræbt op mod 37 personer, men politiet har kun kunnet bekræfte fem dødsfald som værende Zodiacs gerning. De brutale angreb fulgte et mønster i de tidlige faser: unge par blev overfaldet i afsides parkerede biler ved nattetide. Senere ændrede gerningsmanden sin fremgangsmåde markant ved at angribe en taxachauffør midt i San Francisco.

Forbrydelsen

Den første bekræftede Zodiac-forbrydelse fandt sted den 20. december 1968 på Lake Herman Road, en afsides vej nær byen Vallejo i Californien. David Arthur Faraday (17) og Betty Lou Jensen (16) sad parkeret, da en ukendt gerningsmand nærmede sig bilen og åbnede ild med en håndvåben. Faraday blev skudt i hovedet, mens Jensen forsøgte at flygte, men blev ramt af fem skud i ryggen. Begge døde på stedet. Politiet fandt ingen øjenvidner og få konkrete spor.

Seks og en halv måned senere, natten til den 5. juli 1969, angreb gerningsmanden igen i Blue Rock Springs Park, ligeledes i Vallejo. Darlene Ferrin (22) og Michael Mageau (19) sad i en parkeret bil, da en anden bil holdt op ved siden af dem. En mand steg ud og affyrede adskillige skud mod parret. Ferrin døde af sine kvæstelser, mens Mageau overlevede på trods af alvorlige skader. Mindre end en time efter angrebet ringede en mand til Vallejos politi og tilstod begge overfald med ordene: "I want to report a murder. If you will go one mile east on Columbus Parkway, you will find kids in a brown car. They were shot with a 9-millimeter Luger. I also killed those kids last year."

Den 27. september 1969 ændrede gerningsmanden dramatisk sin fremgangsmåde ved Lake Berryessa i Napa County. Bryan Hartnell og Cecelia Shepard, begge universitetsstuderende, var på picnic ved søbredden, da de blev overrasket af en mand iført en sort henrettelseshætte med et hvidt korssymbol på brystet. Manden var bevæbnet med en pistol og tvang dem til at binde hinanden, hvorefter han knivstakke dem begge gentagne gange. Shepard døde af sine kvæstelser to dage senere på hospitalet, mens Hartnell overlevede og kunne give en detaljeret beskrivelse af den maskerede gerningsmand.

Det sidste bekræftede Zodiac-drab fandt sted den 11. oktober 1969 i San Franciscos Presidio Heights-kvarter. Taxachaufføren Paul Stine blev skudt i baghovedet af en passager, der derefter stjal dele af chaufførens blodige skjorte. Flere vidner observerede gerningsmanden forlade gerningsstedet, og politiet kom hurtigt til stede, men en kommunikationsfejl mellem patruljebiler betød, at en hvid mand, der blev set forlade området, ikke blev standset. Stykker af Stines skjorte blev senere sendt til avisledelser som bevis på gerningsmandens identitet.

Ofrene

De bekræftede ofre for Zodiac Killer repræsenterede en række almindelige californiere, hvis liv blev afbrudt brutalt:

David Arthur Faraday (17) var gymnasieelev og fremragende studerende med interesse for elektronik. Han var på sin første date med Betty Lou Jensen, da de blev angrebet.

Betty Lou Jensen (16) var en populær gymnasieelev, aktiv i skolens sociale liv. Hendes familie beskrev hende som venlig og omsorgsfuld.

Darlene Ferrin (22) arbejdede som servitrice og var mor til en lille datter. Hun var lokalt kendt og havde mange venner i Vallejo-området.

Michael Mageau (19) overlevede angrebet på trods af alvorlige skudsår. Han kunne senere bidrage med beskrivelser af gerningsmanden, selvom han kun havde set ham kortvarigt.

Cecelia Ann Shepard (22) var universitetsstuderende ved University of California, Riverside, og blev beskrevet som intelligent og ambitiøs.

Bryan Calvin Hartnell (20) overlevede knivangrebene og kunne give efterforskere detaljerede oplysninger om gerningsmandens adfærd, stemme og påklædning.

Paul Stine (29) var taxachauffør i San Francisco og studerede på deltid. Hans drab markerede et skifte i Zodiacs modus operandi fra par i afsides områder til tilfældige ofre i bymiljøer.

Efterforskning

Efterforskningen af Zodiac Killer-sagerne blev hurtigt en af de mest intensive og komplekse i amerikansk kriminalhistorie. Den første store gennembrud kom, da gerningsmanden selv begyndte at kontakte medierne i august 1969. Tre lokale aviser – San Francisco Chronicle, San Francisco Examiner og Vallejo Times-Herald – modtog identiske krypterede beskeder på 408 tegn, ledsaget af breve, hvor afsenderen krævede offentliggørelse og hævdede at have begået mordene. Brevene var underskrevet med et korsymbol i en cirkel.

Et skolelærerpar, Donald og Bettye Harden, formåede at dechifrere 408-tegns-kryptogrammet inden for en uge. Beskeden indeholdt bizarre udsagn om, at gerningsmanden dræbte, fordi han "samlede slaver" til et efterliv, men afslørede ingen identificerbare oplysninger om hans identitet. Efterfølgende sendte Zodiac yderligere breve, hvoraf nogle indeholdt dele af Paul Stines blodige skjorte som bevis samt et endnu mere komplekst 340-tegns kryptogram, der først blev løst i 2020.

Efterforskningen involverede flere politikorps, herunder Vallejo Police Department, San Francisco Police Department, Napa County Sheriff's Office og senere California Department of Justice. Den mest fremtrædende efterforsker blev San Francisco-inspektør Dave Toschi, der tilbragte årtier på sagen.

I 1971 blev Arthur Leigh Allen, en tidligere folkeskolelærer og dømt sexforbryder fra Vallejo, identificeret som hovedmistænkt efter et tip fra en bekendt. Allen havde en række mistænkelige forbindelser til sagen: han boede tæt på flere af gerningsstederne, ejede våben af samme kaliber som dem, der blev brugt i mordene, og havde angiveligt udtrykt interesse for at "jage mennesker". En ransagning af hans hjem i 1991 afslørede bomber-relateret materiale og en Zodiac-urmærke-boks, men ingen direkte beviser, der kunne forbinde ham til mordene.

På trods af stærke indicier blev Allen aldrig sigtet. Fingeraftryk fra gerningsstederne og fra brevene matchede ikke hans, og senere DNA-test fra spyt på brevfrimærker ekskluderede ham også. Allen døde af hjerteanfald i 1992, og sagen forblev uopklaret.

I årtierne efter er hundredvis af andre mistænkte blevet foreslået af både professionelle efterforskere og amatørdetektiver. I 2021 hævdede en gruppe privatdetektiver kaldet "The Case Breakers", at de havde identificeret gerningsmanden som Gary Francis Poste, der døde i 2018, men FBI og lokale myndigheder afviste disse påstande som ubegrundede. Lignende påstande er blevet fremsat om Earl Van Best Jr. og andre, men ingen er blevet accepteret af politiet.

Retssag og dom

Der har aldrig været nogen retssag i Zodiac Killer-sagen, da ingen mistænkt nogensinde er blevet sigtet formelt. På trods af intensiv efterforskning gennem mere end fem årtier har myndighederne ikke kunnet opbygge en sag med tilstrækkelige beviser til at føre en person for retten.

Det tætteste, efterforskningen kom på en sigtelse, var i forbindelse med Arthur Leigh Allen i begyndelsen af 1990'erne, da Vallejo Police Department og FBI planlagde at ransage hans hjem igen. Allen døde imidlertid den 26. august 1992, inden ransagningen kunne gennemføres. Senere forensiske tests af beviser fra gerningsstederne ekskluderede ham som gerningsmand baseret på DNA- og fingeraftryksanalyser.

Mordene er ikke underlagt forældelsesfrister i Californien, hvilket betyder, at hvis gerningsmanden identificeres og stadig er i live, kan han retsforfølges fuldt ud. Sagen forbliver teknisk åben i både FBI's og de lokale politiafdelingers registre.

Sagen i dag

Zodiac Killer-sagen fortsætter med at fascinere offentligheden og tiltrække både professionelle efterforskere og amatørdetektiver. I december 2020 oplevede sagen fornyet opmærksomhed, da et internationalt hold af kodebrydere – David Oranchak, Jarl Van Eycke og Sam Blake – formåede at dechifrere det 340-tegns kryptogram, som Zodiac havde sendt i 1969. Beskeden indeholdt hånende bemærkninger om politiet og gerningsmanden selv, men afslørede desværre ingen konkrete ledetråde til hans identitet.

Moderne DNA-teknologi har givet nyt håb om en mulig opklaring. I 2018 anvendte politiet genealogisk DNA-analyse til at identificere Golden State Killer, Joseph James DeAngelo, efter årtiers uopklarethed, og lignende metoder undersøges nu i Zodiac-sagen. Beviser fra brevene og gerningsstederne bliver løbende gentestet med nye teknologier.

Sagen har inspireret talrige bøger, dokumentarer og spillefilm, mest berømt David Finchers kritisk roste film "Zodiac" fra 2007. HBO-dokumentaren "The Most Dangerous Animal of All" fra 2020 undersøgte teorien om Earl Van Best Jr. som gerningsmand, selvom denne teori blev stærkt kritiseret af eksperter.

San Francisco Police Department, Vallejo Police Department og FBI opfordrer fortsat offentligheden til at komme med tips og information, der kan føre til gerningsmandens identifikation. På trods af at mere end 50 år er gået siden det sidste bekræftede Zodiac-drab, forbliver sagen en af de mest berygtede uopklarede seriemordersager i amerikansk historie, og interessen for at identificere California's mest gådefulde morder fortsætter ufortrødent.