Billy Hayes – fra hashsmugler til filmkritiker

Den amerikanske forfatter, skuespiller og filminstruktør Billy Hayes blev i 1970 arresteret ved Istanbul lufthavn. Han blev taget for at forsøge at smugle hashish ud af Tyrkiet – en forbrydelse der skulle komme til at definere resten af hans liv.

Hayes blev dømt skyldig og modtog en dom på hele 30 år fængsel i 1974, efter at ankesagen blev afgjort. Men efter cirka fem år i fængslet skulle han ifølde sin egen beretning opleve noget næsten ufatteligt: Han flygtede fra det berygtede İmralı-fængsel, der ligger på en ø i Marmarahavet, i 1975 og krydsede grænsegrænsen til Grækenland efter tre dage.

Flugten blev en sensationel internationalt nyhed og gjorde Hayes til en kontroversiel helt i Amerika – nogle så ham som en modig mand, der havde rømmet en grusom skæbne, mens andre kritiserede hans lovovertrædelse.

Hayes skrev senere ned sine oplevelser i den selvbiografiske bog 'Midnight Express', som i 1978 blev adapteret til en Oscar-vindende film instrueret af Alan Parker. Filmen blev en international succes og gjorde Hayes' historie kendt over hele verden. Bogen og filmen fokuserede på hans kamp for at overleve i det tyrkiske fængselssystem og hans dramatiske flugt.

Men Hollywoodversionen af hans historie skulle senere blive en kilde til økt kontrovers. I 1999 – godt tyve år efter filmens premiere – kom Hayes selv med kritik af filmens skildring. Han påpegede, at filmen portrætterede samtlige tyrkiske karakterer negativt, og at den derfor ikke gav et retfærdigt billede af det tyrkiske folk. Denne kritik løfte spørgsmål om filmens troværdighed og dets potentielle indflydelse på den vestlige opfattelse af Tyrkiet.