Exxon Valdez: Amerikas værste oliekatastrofe

Den 23. marts 1989 afgik tankskibet Exxon Valdez fra Alyeska Pipeline Terminal klokken 21.12 Alaska-tid med destination Long Beach, Californien. Mindre end tre timer senere, klokken 00.04 den 24. marts, ramte skibet Bligh Reef i Prince William Sound uden for Alaskas kyst — en katastrofe der skulle få næsten uendelige konsekvenser.

Af de 11 lastrum på tankskibet sprængte kollisonens kraft otte rum åbent. Cirka 37.000 tons — omkring 10,8 millioner liter — Alaska North Slope råolie strømmede ud i det kolde vand. Det var blandt de største olieudslip nogensinde fra et skib i amerikanske farvande.

Omfanget af forureningsmængden blev tydeligt i dagene der fulgte. Olieflekken spredte sig og forurensede cirka 1.300 kilometer af Alaskas kystlinje. Det krævede en massiv indsats at håndtere katastrofen: omkring 10.000 arbejdere, 1.000 både og cirka 100 fly og helikoptere blev sat ind i oprydningsarbejdet over længere tid.

**Miljøets pris**

Den økologiske pris blev høj. Cirka 250.000 søfugle mistede livet på grund af olieudslippet. Herudover døde omkring 2.800 søoddere og 900 amerikanske ørne. Dyrelivet i og omkring Prince William Sound blev ramt på en måde, hvis følger strakte sig langt ud i fremtiden.

Exxon måtte efterfølgende betale for både oprydning, retssager og bøder. De samlede omkostninger beløb sig til cirka 4,3 milliarder dollars — en sum der på daværende tidspunkt var enorm.

**Årsager og ansvar**

Den Nationale Transporttilsynsmyndighed (NTSB) påpegede, at Exxon bar det største ansvar for ulykken. Undersøgelsen pegede på fejl begået af besætningen. Skibets kaptajn, Joseph J. Hazelwood, blev fyret efter, at beviser tydede på, at han havde været påvirket af alkohol.