Frank Sterling: 19 år i fængsel for mord han ikke begik

Den 29. september 1992 blev Frank Sterling dømt for mord i anden grad på den ældre kvinde Viola Manville, som blev dræbt i 1988. Sterling skulle sidde de næste 19 år i fængsel for en forbrydelse, han aldrig begik.

Sterlings domfældelse hviler på en tilståelse, der blev tvunget frem under ekstreme omstændigheder. Han blev afhørt i over 12 timer uden en advokat til stede, efter at han havde frafaldet sin ret til juridisk bistand under Miranda-advarsler. Af denne lange afhøring blev kun 20 minutter optaget på video.

Under afhøringen anvendte politiet manipulerende teknikker, herunder hypnose, suggestive spørgsmål og visning af billeder fra gerningsstedet. På trods af disse taktikker var Sterlings tilståelse fyldt med uoverensstemmelser. Han kunne ikke korrekt identificere gerningsstedets placering på et kort og var ude af stand til at beskrive vigtige detaljer om selve forbrydelsen — heriblandt hvilket våben, der blev brugt til at dræbe Manville.

Trods disse røde flag blev Sterling dømt til 25 års fængsel.

Det skulle tage næsten to årtier før sandheden kom for dagen. DNA-beviser fra gerningsstedet blev til sidst analyseret og viste entydigt, at Sterling var uskyldig. Beviserne pegede i stedet på Mark Christie, der oprindeligt havde været sigtet i sagen. Christie havde tidligere givet politiet et falsk alibi og havde endda skrydset med at begå mordet overfor venner.

I 2010 blev Frank Sterling løsladt efter at have siddet fængslet i cirka 18-19 år for en forbrydelse, han ikke begik. Hans sag illustrerer farerne ved de såkaldte "false confessions" — tilståelser, der fremtvinges eller manipuleres frem gennem aggressive afhøringsteknikker og psykologisk pres.

Sagen blev dokumenteret i Banijay Crimes serie "Did He Do It?" (sæson 1, afsnit 5), som undersøger tilfælde af uretmæssig domfældelse og bevisværdien af tilståelser inden for det amerikanske retssystem.